2019-09-13
【智慧出行】「飛天的士」10月進駐新加坡，空管機制、飛行安全將成阻礙？
隨著智慧城市熱潮而興起的「飛天的士」（即是載客無人機，又稱「空中的士」），被為視為解決都市交通問題的「靈丹妙藥」。碰上市中心大塞車，所有行車道均擠得水洩不通之際，坐著飛天的士從天而降，準時到達約會地點……這樣的情境再非科幻電影情節，而是即將融入日常生活的應用情境。全球首座飛天的士「停機坪」將於今年10月21日在新加坡濱海灣金沙酒店啟用，隨即展開空中的士試飛測試。
最新型號的Volocopter飛天的士「VoloCity」，最高負重量為200公斤，足以接載兩個人。（圖片來源：Volocopter官網）
新加坡試飛的空中的士由是德國初創企業Volocopter所研發的「VoloCity」，採用18軸旋翼結構，能夠垂直起降，可接載兩個人，最高飛行時速達110公里，最長飛行時間為30分鐘，航程達 35 公里；機艙內除有兩個座位外，還設有可存放背包或公事包的儲物空間。
Uber最新發表的空中的士機型，除駕駛座外，機艙內還設有4個座位，並附設擺放行李的空間。（圖片來源：Uber）
「VoloCity」已是該公司的第四代機型，針對城市環境而設計，能承受高樓大廈間衍生的氣流。它既可由駕駛員在機艙內直接操縱，也可由地面控制中心作遠端遙控。它內置9組獨立的電池系統，確保有足夠電力保持飛行。假如出現嚴重故障，「VoloCity」便會啟動緊急降落傘，務求讓乘客安全降落。
Volocopter飛天的士已於2017年在中東杜拜成功試飛。（圖片來源：翻攝自Volocopter官方影片）
Volocopter飛天的士已先後在杜拜（2017年）和芬蘭（2019年）成功試飛，今次是首度在亞洲進行飛行測試。該公司選擇新加坡的原因，主要是考慮到新加坡屬較小的城市，試飛期間產生的問題可能會影響較小。
如果「VoloCity」試飛成功的話，早可望於2022年在新加坡推出投入服務。Volocopter商業發展主管鮑爾（Christian Bauer）表示，初期「VoloCity」可為商務旅客提供從機場至市中心的飛行服務，又或為遊客而設的觀光飛行。談到收費方面，鮑爾舉例指，由美國甘迺迪機場乘坐直升機飛到市中心，航程約20公里，每程費用大概350美元（約2,730港元），「我們如在新加坡推出這項服務，收費將低於此價位」。
Volocopter的主要競爭對手Uber已宣布，將於2020年在澳洲墨爾本為其飛天的士「Uber Air」進行試飛，並計劃於2023年投入服務。至於飛機製造商空中巴士（Airbus），亦會與巴黎大眾運輸公司RATP合作，於2024年巴黎奧運期間推出空中的士服務，接載旅客從戴高樂機場飛至巴黎市區的奧運會場。由此可見，各路人馬早已在磨拳擦掌，準備進軍飛天的士市場。
可是，飛天的士的要正式推出市場，還有不少問題需要解決。首先，空中交通管理機制仍有待確立。現時民航客機在高空頻繁往返，有賴機場控制塔協調飛機航道及作出導航指示。日後如中低空有一大群空中的士穿梭飛行，同樣需有空管中心協調飛行路線，以免發生碰撞。美國太空總署花了四年時間研發的無人機交通管制系統（UTM），現已進入最後的技術演習階段，預計可在今年內完成，並在2025年前向聯邦航空管理局（FAA）提出具體落實建議。不過，就算UTM獲得認可，FAA可能尚需好幾年時間進行部署。
Volocopter需在特製的停機坪垂直起降飛行。（圖片來源：Volocopter官網）
除此以外，飛天的士本身仍存在一定的技術制肘。這類載客無人機採用電動推進器，但現有電池技術卻難以支持長時間飛行。以「VoloCity」為例，連續飛行時間頂多是30分鐘，只可應付短程路線。在正式營運前，營辦商也要尋找足夠的起降地點，興建飛天的士「停機坪」。Uber計劃中的「Skyport」停機坪，每小時能夠應付4,000名乘客，還要在航班之間快速完成充電，這絕非一蹴而就之事。
Airbus空中的士CityAirbus 屬四軸八旋翼結構，機身重達 2.2 公噸，內裡設有4個座位，最高飛行時速為120公里，連續飛行時間則為15分鐘。（圖片來源：Airbus官網）
根據美國密歇根大學交通研究所2017年的意見調查，63%受訪者對載客無人機的安全表示非常憂慮。飛天的士不如一般汽車，在壞車時可以緊急停到一旁；一旦失控從半空掉下來，便有機會造成嚴重傷亡。如果公眾未能完全接受，飛天的士始終難以成為智慧城市的主要出行工具。
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